Русалочка:
Из бокового прохода выскользнул бледнокожий тёмноволосый эльф в камзоле фамильных цветов Клана Астрэль - королевский синий и золотой. Он догнал Иримэ и слегка поклонился ей. Ей сразу стало ясно, что это Тор - по какому-то внутреннему отличию Торов от обычных эльфов, внутренним силе и достоинству. Да ещё официальный гонец Коронного Совета:
- Миледи! У меня послание к вам от Советника Короны! Вас просят, соблюдая, елико возможно, быстроту, прибыть в Имперский Дворец! Экипаж уже у ворот!
Ещё раз слегка поклонился - и застыл, ожидая ответа...

Chloe:
Тиха Дархагская ночь... Не любят эльфы веселиться этой ночью. Темна она и печальна. Все отлично помнят, как именно в эту ночь 240 лет назад обрушилась на Чащобу смерть. Многие до сих пор вздрагивают он ночных кошмаров. И лишь грустные трели соловья в вышине...
Но что это? Неладно что-то... непонятное мелькание огней и каких-то тёмных пятен... И вдруг - разрывающий голову изнутри вой "Тревога!" во всю телепатическую мощь. Что-то случилось! Зажигаются окна в высоко расположенных домах жителей. Недоумённые голоса, лязг оружия. И - вой...

Русалочка:
Изящный экипаж уже ждал девушку. Двое единорогов били копытами, высекая серебристые искры. Казалось, им не терпится сорваться с места, унося экипаж в неведомые дали. Перед Иримэ лакей раскрыл дверцу и склонился в низком и почтительном поклоне. Дождавшись, когда девушка изящно устроится внутри, он закрыл дверцу и махнул рукой. Карета быстро, но бесшумно и плавно тронулась с места и скоро скрылась за поворотом дорожки.
Мимо окон проносились изящные древа сада Виллы Советника Короны. Лучшие мастера Лесных Эльфов ухаживали за ними. Каждое дерево было шедевром, прекрасным и неповторимым. Они стояли немного вразброс и, на первый взгляд, бессистемно. И мало кому было известно, сколько труда вложено в эту показную "небрежность".
Летний вечер Столицы принял в себя изящную карету. Казалось, воздух напоён неким ожиданием, предчувствием чуда. Так и было. И этим чудом был Бал. Ланатан Астрэль, горячо любивший свою племянницу, позволял ей участвовать в некоторых приготовлениях к празднику. Но отнюдь не во всех, ибо истинные масштабы готовящейся феерии представлял лишь он один.
Вскоре экипаж уже мчался по дорожкам Императорского Парка. И с этим парком не мог сравниться никакой другой. Восемь тысячелетий труда и вложенных сил... он был бесподобен.
Наконец карета подъехала к боковому крыльцу Дворца. Лакеи из Торов (других тут не водилось) открыли дверцу экипажа и тут же склонились перед эльфийкой. Её уже ожидал очередной гонец, немедленно проводивший девушку к небольшой беседке в стороне от дорожек. Ланатан Астрэль скоро должен был прибыть...

Chloe:
Марика выскочила из боковой двери, уже готовая. На ней был удобный кожаный доспех и тонкий и изящный клинок на поясе, а в специальных ножнах - два кинжала. Светлые волосы были собраны в высокий хвост.
- Нападение! Нежить! Пришла откуда-то с Летнего направления.
И девушки побежали дальше по коридору. Вскоре они уже стояли на площадке высоко над землёй, разглядывая происходящее. По стволам огромных деревьев карабкались странные худые фигуры. Время от времени сторожевые лианы атаковали их и, ломая, сбрасывали вниз. Тут и там мелькали меткие стрелы лесных удальцов, перешибая кости. Да, это были скелеты. Сотни и тысячи...
Но девушкам не было возможности и дальше глазеть на происходящее. Откуда-то из переплетения ветвей выскользнули несколько крупных летучих мышей. Они тут же обернулись и приняли свой настоящий облик. Кровожадно блестя красными глазами, вампиры пошли в атаку...

Русалочка:
Советник короны появился, как всегда, неожиданно - только что дорожка у беседки была пуста и вот на ней уже стоит Ланатан Астрэль, слегка сощурившись и проникновенно глядя на любимую племянницу.
- Ты у меня сегодня красавица, впрочем, как и всегда. - Он немного помолчал. - Спасибо за помощь в организации бала. Ты же знаешь, что подобное для меня - в тягость. Но до бала - совсем немного времени. Я не говорил тебе, сколько времени осталось, но теперь скажу. Большой Имперский Бал - сегодня вечером. Через пару часов об этом станет известно всем. Поэтому - готовься. Праздник ждёт!
Эльф доброжелательно кивнул девушке и растворился в воздухе...

Chloe:
Внезапно что-то со спины захлестнуло шею девушки и сильно сдавило. Во всяком случае, цели своей неизвестный достиг - заклятие сбилось. А проклятая лиана (а это была именно она - лиана, проклятая некромагом, оттого на неё и не действовало защитное поле) продолжала стягивать свои губительные петли...
Марика фехтовала разом с тремя вампирами. Благодаря своей быстрой реакции она пока что вполне успешно избегала ран. И не видела, что сзади к ней подкрадывается ещё один вампир...

Chloe:
Но замыслам кровососа не суждено было сбыться. Свистнула окутанная белым пламенем стрела - и подкрадывающийся вампир рассыпался прахом, сумев напоследок лишь коротко взвыть. Тут же один из вампиров фехтовальщиков был проткнут клинком Малики и сгорел в один миг (чем больше урон, нанесённый вампиру, тем быстрее он сгорает). Следующая стрела мгновенно испепелила на месте ещё одного. А последний сумел увернуться от клинка и спрыгнул вниз, через перила мостков. Но перевоплотиться в нетопыря ему не дали - свистнул дротик и он рассыпался прахом. А клинок Малики тут же перерубил проклятую лиану, освобождая Тею. Сама же Малика помогла подруге убрать остатки растения...

Русалочка:
Перед девушкой, чуть в стороне от тропки, по которой она шла, возник Тор. Явно не из прислуги - видно было хотя бы по фасону его наряда. Он насмешливо подмигнул девушке:
- Как всегда, наш Второй Маршал решил всех обрадовать и сделать большой сюрприз. Что ж, вижу, по крайней мере его племянница подобный сюрприз оценила по достоинству. Поверь мне, я пытался его отговорить, но... не получилось. И, похоже, я недостаточно старался.
Увидев недоумение на очаровательном личике Иримэ, он рассмеялся:
- Вижу, миледи меня не узнала. Лорд Анаэслар Онирум, Коронный Советник Империи. Но я могу загладить свою вину. Прошу. - рядом с девушкой возник портал. - Прямо ко дворцу Советника Короны.

Русалочка:
Портал, однако, вёл не на виллу Советника Короны, а в совершенно другое место, незнакомое девушке. Это было большое помещение высотой примерно пять ярдов, с высокими и узкими стрельчатыми окнами. Оно было довольно ярко освещено. Там и сям суетились эльфы.
К Иримэ подскочила эльфийка. Глаза её были хитрыми, а движения - быстрыми.
- О, леди Анаэлир, мы так рады вашему прибытию! Лучшая коллекция нарядов вас уже ждёт! Любые украшения - всё к вашим услугам! По приказу Лорда Астрэля вы можете выбрать всё, что вам понравится, из Императорской Гардеробной. Я, главная гардеробщица леди Синиара, к вашим услугам!
И склонилась в реверансе...

Chloe:
Марика помотала головой. выражение её лица было тревожным и обеспокоенным.
- Нет. Обычно прорывы - с юга, в районе Инчириэла. Нежити трудно преодолеть границу плато, да и войти под сень Чащобы для них - настоящая пытка. Но... эта нежить не выглядела терзаемой мучениями. Что-то неладно. Их явно вёл мощный некромаг, применяющий нестандартные методы. Мы организуем разведку. Нужно узнать, в чём дело. Некромага вряд-ли поймали, поэтому наша задача - его выследить. Ты с нами?

Русалочка:
Тут из-за спины девушки послышался вежливый голос Коронного Советника Анаэслара Онирума, помощника Второго Маршала:
- Леди Анаэлир, прошу простить меня. Мы не подозревали, что вы не в курсе. На этом балу будут новейшие наряды, не простые. Не обычная ткань или металлы, отнюдь, а сплетённые из огня, холода и света, прекраснее любых драгоценностей и красивые, как цветы. Свой наряд вы сможете сконструировать каким угодно способом, любого фасона. И он будет абсолютно индивидуален. А здесь вы потому, что именно Императорская Гардеробная способна удовлетворить все ваши запросы и фантазии. Вилла Советника Короны пока-что не оснащена должным образом. Хотя это и будет сделано вскоре после бала. Поэтому прошу - вся Гардеробная Императора в вашем распоряжении!

Chloe:
Марика нахмурилась:
Некромаг явно знает, что ему не прорваться сквозь наше защитное кольцо. Наш город входит в магическое охранное кольцо, которое не даёт вырваться нежити. И он отнюдь не самый сильный. Видимо, поэтому именно мы стали объектом атаки. И, похоже, опять начинается Дохлый сезон. Время, когда с Плато так и прёт нежить... Ладно, не до разговоров. Нужно отправляться в путь.

Русалочка:
Лорда Анаэслара не испугали угрозы девушки. С его статусом и положением, а также объёмом магических сил, он мог опасаться лишь Маршалов Империи да ещё парочку Коронных Советников. Ведь он и сам был внуком Дроу Тора, Одним из сильнейших Ткачей Реальности с Империи.
- Миледи, всё на ваш выбор. Просто сосредоточьтесь и представьте тот наряд, в котором вы бы хотели видеть себя на предстоящем балу. Вы также увидите себя как бы со стороны и ощутите, как на вас сидит подобный наряд. системы, которые распространены сейчас и которыми вы пользовались ранее, подобны этой, но примитивней. Так что вас ничего не ограничивает. И ещё вы можете открыть свой разум для духа, который прочтёт ваши желания и смоделирует подходящий наряд. Приступайте!

Chloe:
Девушки в сопровождении нескольких других эльфов поднялись в верхние ярусы леса. Там их уже ждали. Вскоре компания в шестеро эльфов оказалась на площадке, расположенной среди самых высоких крон. Там их ждала красивейшая птица, которая и должна была доставить их поближе к плато. Всё-таки Чащоба была огромным, густым и мрачным лесом, состоящим из многотысячелетних деревьев. И лететь над не было бы тяжело для любого Небесного Эльфа. Птица, похоже, к полёту была готова. Увидев пассажиров, она слегка присела, отчего забраться к ней на спину оказалось проще простого. Дождавшись, пока все заберутся наверх, птица замахала крыльями и медленно поднялась в воздух. Набрав высоту, она взяла курс на летнее направление...

Русалочка:
Все замерли в немом восторге. Нечасто в последние пятьсот лет Императорскую Гардеробную посещали такие прекрасные эльфийки. Разумеется, все присутствующие эльфийки были очень красивы, но есть просто красота, а есть сбивающее с ног совершенство, которое садится на тебя и не даёт пискнуть ничего в протест. Даже Лорд Анаэслар был поражён, несмотря на то, что вертелся в наивысших аристократических кругах Империума.
- Миледи, вы прекрасны! Сама Иллунэя была бы посрамлена!

Chloe:
Некоторое время полёт проходил спокойно. Ничего не тревожило пассажиров птицы, кроме колыхания перьев под ними. Но всё хорошее когда-то кончается...
Откуда-то сбоку на них неожиданно налетели непонятные тени, которые суматошно мелькали и стремились вцепиться в глаза. Из-за того, что рассвет ещё не наступил, подробности разглядеть было трудно. По крайней мере Небесным Эльфам. Ночные же отреагировали быстро - все выхватили оружие. Ну что сказать - на появление вампиров у жителей ночного леса были выработаны отменные рефлексы...

Русалочка:
Лорд Анаэслар поклонился, отдавая дань красоте девушки, и взмахом руки создал портал.
- Он ведёт прямо к укромной беседке в зарослях, которая, однако, вам неплохо знакома. Туда уже подали всё, как вы пожелали, а также кое-что ещё. Если леди пожелает, её могут сопроводить. Милости прошу!

Chloe:
Похоже, распахивать крылья было не самой здравой идеей, ибо в них тут же вцепились несколько вампиров. Ещё двое вцепились девушке в волосы, а третий цапнул за запястье, отчего меч вылетел из руки. И, наконец, самый крупный вампир с размаху врезался в грудь Теи, отчего та потеряла равновесие и кубарем скатилась с птичьей спины. Мощный поток воздуха не давал ей расправить крылья, но, может, это было и к лучшему, потому-что вампиры их существенно повредили. А скорость падения всё возрастала...

Русалочка:
В беседке была приготовлена сытная трапеза. Чувствовалась рука мастера. Кто-то заботливо и аккуратно всё сервировал. А откуда-то сверху, из кроны одного из древ доносились нежные переливчатые трели соловья.
Подготовка к Балу была уже почти завершена. Ланатан Астрэль был благодарен своей малышке за то, что она помогла устроить это празднество. сам он уже замаялся возиться с подобными мероприятиями. Праздники - не его дело. Правда, этот был особым. Такого сюрприза, который втайне готовился уже давно, не ожидает никто. И тем интереснее будет эффект...

Chloe:
Заклятие оказало неожиданно разрушительное действие - двое вампиров рассыпались прахом, а ещё трое, порядочно обожжённые, дали стрекача. Но оставшиеся были в порядке и их вполне хватило бы, чтобы разобраться с девушкой. Но сегодня, видимо, был не их день. Откуда-то сверху стремительно спикировала птица, на которой они летели до этого, с двумя Ночными Эльфами на спине. Оказалось, что двое других, не считая Марики - тоже Небесные Эльфы. Поэтому они втроём летели своим ходом. Схватка была короткой - теперь, когда у вампиров не было преимущества внезапности, им было не выстоять в воздушном бою против крылатых эльфийских бойцов. Правда, самый главный вампир сумел смыться, предварительно плюнув чем-то на крыло Теи, которую Ночные уже уложили на спину птицы. Боль от неизвестного яда была жуткой. Крыло оказалось повреждено надолго, поэтому девушка на некоторое время лишилась возможности летать. Ввиду полученных всеми ранений дальнейший путь не представлялся возможным и они повернули назад.

Русалочка:
Небо над дворцом осветилось. Мелькали огни и непонятные образы, похоже, подготовка завершалась. На деревьях медленно разгорались огоньки. Волны сияния проплыли по саду, который стал напоминать лес из сказки. Остатки трапезы вместе с посудой исчезли из беседки.
Тут на тропинке показался чей-то силуэт. Когда он приблизился, стало ясно, что это - Лорд Анаэслар. Он поклонился.
- Миледи, прошу! Праздник вот-вот начнётся! Вам нужно быть там. Как и мне, впрочем, тоже. И ваш дядя просил передать, что желает хорошего настроения и приятного времяпрепровождения!

Chloe:
В конце концов раненная и утомлённая Тея заснула. Она не помнила, как её доставили обратно, в Айлун, и принесли в незнакомое жилище. Очнулась она в незнакомой комнате, в мягком ложе из слегка колышущихся ветвей, которые переплелись под ней, слегка покачивая. В воздухе стоял приятный, чуть горьковатый аромат.
- Вы очнулись. - Это был не вопрос, а констатация факта. - Ваше крыло оказалось сильно повреждено, как когтями, так и ядом. Поэтому пару месяцев вы не сможете летать. А в остальном вы в порядке.
Это сказал эльф, сидящий в кресле из переплетённых живых ветвей, растущих из пола. Он находился вне поля зрения девушки.

Русалочка:
Лорд Анаэслар галантно повёл девушку в сторону дворца. Со стороны они смотрелись великолепно: невысокая и тонкая девушка, поражающая красотой и затмевающая всех, кто находился рядом, и статный мужчины с широким разворотом плеч, упругой походкой и гордым ястребиным профилем. На нём был роскошный синий камзол, шитый золотой нитью, зеленоватого оттенка волосы были довольно короткими (около пяти дюймов), на поясе висела короткая шпага, а на безымянном пальце левой руки - простое мифрильное кольцо.
Вскоре они вышли с незаметной боковой тропки на дорожку пошире, ведущую на площадку перед входом во дворец. Им стали попадаться другие гости. Некоторые приветственно кивалиим. Наконец впереди показалось основное скопление эльфов...

Chloe:
Эльф встал и подошёл к её ложу. Он был невысоким и видно было, что он не молод. Светлые, почти белые волосы волнами спадали на плечи, пронзительные голубые глаза, казалось, проникали в самую душу.
- Ты - дитя неба, и мысль о том, что ты будешь его лишена, причём так долго, угнетает тебя. мне ли тебя не понимать - я сам когда-то лишился крыльев и оказался прикован к земле. Поэтому я не допущу, чтобы это повторилось. Не буду скрывать - ситуация серьёзна. Моего искусства не хватит, чтобы спасти твои крылья. Боюсь, подобное под силу лишь Торам. И я хочу спросить тебя - готова ли ты отправиться в Империум?

Пиэрэль под руку с сестрой оказался в большом помещении. Это был довольно большой зал, быстро заполняющийся гостями Бала. Из него вели несколько коридоров. Большая часть гостей хлынула в центральную арку, которая выводила в Тронный Зал. Боковые арки вели в проходы, которые выводили на галереи высоко над полом зала. Некоторые проходы вели в подземные помещения и на верхние этажи. Тут же, в зале у левой стены, располагалась стойка с напитками и явствами. Выбор был потрясающим. Даже Маршалы Империи не могли позволить себе такого выбора.
Стены были украшены вереницей полотен. Они рассказывали всю историю Великой Битвы. Между громадными фресками извивались узоры, которые непрерывно двигались, создавая потрясающей красоты абстрактные картины. Там и сям в зале росли небольшие деревца и бродили единороги, а также другие диковинные звери. И здесь, во дворце, любому гостю стоило только пожелать - и он получил бы любое явство. Праздник начался...

Русалочка:
Лорд Анаэслар наклонился к уху девушки:
- Нужно продвинуться поближе к центральной арке. Скоро можно уже будет войти в Тронный Зал. Праздник будет потрясающим!

Chloe:
- Да, дитя. Столица расположена на значительном удалении от нашего города. А телепортация... Она и раньше не очень хорошо работала, ведь Курганы не та уж и далеко. Но сейчас не работает вообще, как и мысленная связь. Но Сила Леса поможет нам добраться до Восходной оконечности Чащобы, а там, может, и телепортация заработает.