День уже клонился к вечеру, когда маленький отряд выступил в опасный поход. Первые пару часов их путь лежал по хорошо утоптанной дороге, ведущей вдоль реки Ашабы, но спустя какое-то время дорога начала изгибаться на юг, следуя извилистому берегу, и путникам пришлось сойти с удобного пути, углубившись в нехоженный лес. Лес не был особо густым, и идти по нему было довольно легко. Хотя ветки свисали так низко, что порой задевали по голове и даже плечам.
Когда окончательно стемнело, и продолжать путь стало невозможным, отряд сделал привал, устроившись возле веселого пламени костра.

***

Глаза, взирающие на Кукана из темноты, моргнули еще раз, и вдруг неожиданно исчезли. А через некоторое время в глубине леса раздался странный шорох и звуки, как будто мелкие веточки ломались под ногами. Либо через лес к костру шел кто-то легкий, не слишком заботясь о скрытности, либо, наоборот, большой, пытающийся скрыть свое передвижение.
Вкоре звуки уже слышали все члены отряда.

***

Кусты напротив того места, где расположился Кукан, зашевелились, и до путешественников донесся мужской хрипловатый голос:
- Да, да, и правда запах отменный, Исса, никак опять путешественники в нашем лесу объявились? Я думал, эти чудища их всех и распугали...
Ветви кустов раздвинулись и на маленькую поляну ступил странного вида человечек. Он был невелик ростом, с копной густых волос невнятного темного оттенка, несколько прядей которых были заплетены в косы, и ярко-зелеными глазами. Одет он был в несколько неуместный в лесу сероватый балахон, который, похоже, совсем не стеснял его движения. Трудно даже было понять, какой расе он принадлежит. К его бедру прижималась лисица необычного серого цвета, принюхиваясь к запахам.
Незнакомец оглядел настороженых путников с заинтересованным выражением лица.
- Так... - протянул он. - Ну, значит, приветствую вас в этом лесу. Не могу сказать, что он мой - не я его сажал. Но живу тут давно... Вы меня вашим варевом угостите - не часто я горячей пищей балуюсь. Да поведайте, что делаете тут. Может, чем помогу.
С этими словами незнакомец уселся на землю недалеко от костра, скрестив ноги, и выжидающе уставился на путешественников. Лисичка бесстрашно пристроилась рядом, глядя на людей своими бусинками-глазами.

***

Лисичка охотно обнюхала Уиллоу, учуяв в ней свою. Кажется, она даже была бы не против, чтобы ее погладили и вооще не обделяли вниманием.

Незнакомец с благодарностью принял похлебку из рук Хлои и нескоторое время просто ел, причмокивая от удовольствия.
- Да... да... неплохо готовишь, девушка Хлоя, неплохо... - проговорил он. - Да, об именах, кстати, звать меня Даргар, ну это чтобы общаться было легче. А вы вот безименные пока остались, - сказал он с легкой укоризной, обведя взглядом Уиллоу, Кукана и Морайну. - А ты, Теодор, жрец, получается? Был у нас тут один жрец, да беспокойный больно. Все кошмары ему какие-то мерещились, так и помер от своих кошмаров-то...
Он помолчал, некоторое время глядя на пламя костра.
- Чудища, конечно же, встречались мне. Ох, неприятные создания. Злой магией за версту веет. Всех путешественников распугали, даже пообщаться не с кем стало. А зачем они вам понадобились-то, что вы вслед за ними в поход собрались?

***

Даргар покивал, вполуха слушая следопыта и одновременно разглядывая жреца.
- Что ж, цель благородная - уничтожить чудищ, да только никому это еще не удавалось, - сказал он. - Тем более, что двое из вас могут не дотянуть до победы, - он бесцеремонно ткнул пальцем сначала в Кукана, отряхивающегося от грязи, затем в Теда. - От вас же ядом этих зверей разит, я и отсюда чую, да только нет от него противоядия, - он сокрушенно покачал головой. - Могу вот только показать, где растет цинь-трава, она хорошо чудищ отгоняет - боятся они ее, что ли?
Тем временем над головой Кукана раздался какой-то звук, и Даргар тут же повернулся в его направлении.
- Рист, ты чего там сидишь? - проворчал он. - Летел бы отсюда, нечего людям мешать.
На ветке дерева гордо восседала большая птица с красноватым опрением и небольшим клювом. Она снова издала звук, но улетать явно не соибралась, только переступила с лапы на лапу, уронив на тифлинга еще немного мусора.

***

Даргар казался довольным, что всех так заинтересовала его загадочная трава. Он сложил руки на груди, слегка причмокнув губами.
- Не слышали, значит? - проговорил он. - Ну, ничего удивительного. Цинь-трава только в этом лесу растет. Да и то лишь недавно появилась. В северо-западной оконечности леса. Это я ее так назвал, - с гордостью добавил лесовик. - А ее свойства я обнаружил.... так это ж целая история! Я травы этой нарвал, хотел свойства изучить. Ну иду к себе домой, а тут вдруг на меня чудище вылетает, пасть разинуло. Все, думаю, так и помру. И тут меня что-то ударило - я этой травой хрясть ему по морде, оно аж взвыло от боли и унеслось. А потом я заметил, что там, где трава эта растет, чудища никогда не появляются. И я теперь пучок всегда с собой ношу. - Даргар извлек из-за пазухи небольшой пучок сухой травы, источающий довольно приятный аромат, чем-то напоминающий смесь из запахов мяты и меда. Стебельки ее были тонкими и ровными, а на конце - маленький шарик из скрученных травинок. - А по деревням я не хожу, что я там не видал? - ворчливо добавил Даргар. - Если б кто меня отыскал, да помощи попросил, я б может и помог. А так... мало тут охотников шастает? Вот, как-то Иссу чуть не убили, едва выходил... - кивнул он на лисичку. Затем поднялся на ноги. - В общем, коли нужна вам цинь-трава, пойдете туда, отыщите, - указал он рукой на проход между деревьями. - Одну травинку я вам оставлю, чтобы не перепутали, - сказал он, отдавая стебелек Хлое.

***

Даргар покачал головой и обвел путешественников задумчивым взглядом, затем махнул рукой.
- Ну, доберетесь как-нибудь до своей цели, если ладить научитесь между собой, - заявил он. - А коли изведете всех чудищ, то заглядывайте ко мне, может, еще вам сокровище лесное покажу...
- И вы в цинь-траве-то не сомневайтесь, - добавил он неожиданно серьезным тоном. - Я не даром ее по всему лесу насажал. Не просто так она появилась, а только когда эти чудища зачастили.
- Ну, удачной вам дороги, - Даргар кивнул им всем и поманил своих животных. - Исса, Рист, уходим.
Лисичка еще раз потерлась мордочкой о ногу Уиллоу и побежала вслед за лесовиком, который уже скрылся в том же направлении, откуда и появился. Птица тоже поднялась с ветки, покружила над стоянкой, уронив какую-то веточку Морайне на голову, и улетела, крикнув что-то на прощание.